Les réflexes archaïques du nouveau-né

L'essentiel en trois lignes. Les réflexes archaïques sont des mouvements automatiques présents dès la naissance : Moro, succion, agrippement, marche automatique et quelques autres. Ils témoignent du bon fonctionnement du système nerveux du nouveau-né, et le pédiatre les vérifie dès les premiers jours. Ils disparaissent au fil des mois, remplacés par des gestes volontaires : c'est le signe que le cerveau mûrit.

Que sont les réflexes archaïques ?

Un réflexe archaïque (on dit aussi réflexe primitif) est une réponse motrice automatique, involontaire, déclenchée par un stimulus précis : un bruit, un contact sur la paume, un appui sous les pieds. Ils sont présents chez tous les nouveau-nés en bonne santé nés à terme, et ils sont hérités de très loin : on les retrouve chez d'autres mammifères, où ils servent à s'accrocher à la mère, à trouver la tétée, à se protéger.

Chez le bébé humain, ils ont deux fonctions. La première est immédiate : survivre et se nourrir dans les premières heures. La seconde est développementale : chaque réflexe crée des connexions entre le corps et le cerveau, et prépare les mouvements volontaires qui viendront après. Leur présence à la naissance, puis leur disparition dans les temps attendus, est l'un des marqueurs les plus simples d'un développement neurologique harmonieux.

Les principaux réflexes archaïques du nouveau-né

Réflexe	Ce que fait bébé	Disparition habituelle
Moro	Surpris, il écarte bras et jambes puis les ramène vers lui	Entre 4 et 6 mois
Succion et points cardinaux	Tête tournée vers ce qui touche sa joue, tète ce qui entre dans sa bouche	Vers 3 à 4 mois pour l'orientation ; la succion devient volontaire
Agrippement (grasping)	Serre fort le doigt posé dans sa paume	Diminue vers 2-3 mois, disparaît entre 4 et 6 mois
Marche automatique	Tenu debout, penché en avant, fait quelques pas	Vers 2 mois
Allongement croisé	Si on stimule la plante d'un pied, l'autre jambe se fléchit puis s'allonge	Premières semaines
Reptation	Sur le ventre, rampe en poussant sur les pieds	Premières semaines
Incurvation latérale du tronc (Galant)	Chatouillé le long du dos, incurve le tronc du même côté	Vers 3 à 6 mois
Babinski	Plante du pied caressée, les orteils s'écartent en éventail vers le haut	Beaucoup plus tard, vers l'acquisition de la marche

Le réflexe de Moro

C'est le plus spectaculaire, et celui que les parents repèrent en premier. Un bruit soudain, un mouvement brusque, la sensation de tomber en arrière : bébé écarte les bras et les jambes, ouvre les mains, puis referme les bras sur lui-même comme pour étreindre, parfois en pleurant. C'est une réaction de surprise et de défense. Le pédiatre le teste en soulevant légèrement la tête du bébé et en la relâchant. Il disparaît entre 4 et 6 mois. C'est aussi lui qui réveille certains bébés en sursaut : l'emmaillotage léger ou une position bien contenue limite ce sursaut.

La succion et les points cardinaux

Touchez la joue d'un nouveau-né : il tourne la tête de ce côté, ouvre la bouche et cherche. C'est le réflexe des points cardinaux, ou d'orientation, qui lui permet de trouver le sein. Dès qu'un mamelon ou une tétine entre dans sa bouche, il tète : c'est le réflexe de succion, vital, présent avant même la naissance. Ces deux réflexes sont ceux que Léa observait de plus près en maternité, parce qu'ils expliquent beaucoup de choses sur les premières tétées : un bébé qui « cherche » en tournant la tête est prêt à téter, et le mettre au sein à ce moment-là est bien plus simple que d'attendre qu'il pleure.

L'agrippement (grasping)

Posez un doigt dans la paume d'un nouveau-né : il le serre, parfois assez fort pour qu'on puisse le soulever légèrement. Le même réflexe existe au pied. Il commence à s'atténuer vers 2 ou 3 mois et disparaît entre 4 et 6 mois, remplacé par la préhension volontaire : le bébé choisit alors de saisir ce qui l'intéresse.

La marche automatique

Tenu sous les aisselles, debout, le corps légèrement incliné vers l'avant, les pieds touchant une surface, le nouveau-né avance un pied puis l'autre, comme s'il marchait. Les bébés nés à terme posent la plante du pied ; les prématurés marchent plutôt sur la pointe. Ce réflexe n'a rien à voir avec la marche réelle : il disparaît vers 2 mois, et la vraie marche viendra dix à quinze mois plus tard, par un tout autre chemin.

Reptation, allongement croisé, incurvation du tronc

Posé sur le ventre, bras repliés, le nouveau-né pousse sur ses pieds et rampe, parfois sur plusieurs dizaines de centimètres. Si l'on stimule la plante d'un pied, l'autre jambe se fléchit puis s'allonge brusquement : c'est l'allongement croisé. Et si l'on passe un doigt le long de son dos, d'un côté de la colonne, le tronc et le bassin s'incurvent du même côté : c'est le réflexe de Galant. Tous témoignent du bon fonctionnement de la moelle épinière et des circuits moteurs.

Le signe de Babinski

Caressez la plante du pied, du talon vers les orteils : chez le nouveau-né, le gros orteil se relève et les autres s'écartent en éventail. Chez l'adulte, la même stimulation ferait au contraire replier les orteils. Ce réflexe persiste bien plus longtemps que les autres, souvent jusqu'à l'acquisition de la marche, et c'est normal.

Qui les vérifie, et quand

Les réflexes archaïques font partie de l'examen neurologique du nouveau-né, réalisé systématiquement dans les premiers jours de vie, à la maternité, puis lors de l'examen de sortie et des visites de suivi chez le pédiatre ou le médecin traitant. Le médecin vérifie qu'ils sont présents, symétriques (les deux côtés réagissent pareil), et qu'ils disparaissent dans les délais attendus. Vous pouvez tout à fait les observer chez vous, doucement, mais ce n'est pas à vous de les tester : un bébé qui ne réagit pas à votre doigt n'est pas forcément un bébé qui a un problème. Il est peut-être simplement endormi, rassasié ou pas d'humeur.

Et s'ils persistent ?

La disparition progressive des réflexes archaïques signifie que le cortex prend le relais des circuits automatiques : le mouvement devient volontaire. Un réflexe qui persiste nettement au-delà de la période habituelle, ou qui est absent ou très asymétrique à la naissance, peut faire rechercher une immaturité ou une difficulté neurologique. C'est précisément pour cela que le médecin les vérifie à chaque visite. Si vous avez un doute, notez ce que vous observez et parlez-en au prochain rendez-vous, ou plus tôt si quelque chose vous inquiète vraiment. Les visites obligatoires du nourrisson (à la naissance, puis à 2 semaines, 1 mois, 2, 3, 4, 5 mois et au-delà) existent pour ça.

Côté vestiaire, et côté cou

Le réflexe d'agrippement a une conséquence très concrète pour les mamans : dès que bébé est au sein ou en portage, sa main attrape ce qui passe. Cheveux, col, bijoux. Nos colliers d'allaitement et de portage, Le Per'lait et le Black Pearl, ont été pensés exactement pour ça : des perles en silicone alimentaire conformes à la norme EN 71-3, à agripper et à mâchouiller sous votre surveillance, sur un fermoir sécurisé anti-arrachement. Le collier de maman, sans le risque.

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Sources

• Santé.fr — Réflexe de Moro, grasping : tout savoir sur les réflexes du nouveau-né
• Académie nationale de médecine — Réflexe archaïque du nouveau-né